Le copilote se leva de son siège, toujours pâle et en sueur. Mara prit sa place et ses mains se posèrent sur les commandes avec l'aisance d'un réflexe familier. Le manche était différent de celui d'un avion de chasse, mais les principes restaient les mêmes. Les lois de la physique ne changeaient pas simplement parce qu'elle pilotait un Boeing au lieu d'un F-16.
Elle scruta à nouveau les instruments, notant le niveau de carburant, l'altitude et la vitesse. Puis elle reporta son attention sur le radar et la position de l'avion ennemi.
« D’accord », dit-elle doucement. « Voici ce que nous allons faire. »
L'avion hostile est resté à proximité, poursuivant ses passages d'intimidation.
« Ils s’attendent à ce que nous paniquions », a déclaré Mara. « Ils s’attendent à ce que nous obéissions ou que nous tentions de fuir. »
Le capitaine la regarda.
« Quelle est la troisième option ? »
La mâchoire de Mara se crispa.
« Nous les déjouons. »
Ce qui suivit allait faire l'objet de discussions dans les milieux aéronautiques pendant des années.
Mara prit les commandes avec assurance et lucidité. Les avions ennemis continuaient de les suivre, effectuant parfois des passages agressifs qui semaient la panique dans la cabine.
Mara avait déjà vu cette tactique.
C'était de l'intimidation.
« Ils nous testent », dit-elle au capitaine. « Ils veulent voir comment nous réagissons. À chaque fois que nous bronchons, ils deviennent plus audacieux. »
La radio grésilla de nouveau.
« Vol 417, vous avez 1 minute pour vous conformer. Modifiez votre cap immédiatement. »
Mara n'a pas répondu.
Elle se concentra alors sur le radar et suivit la trajectoire de l'avion ennemi. Il volait selon une séquence qu'elle reconnaissait : passage agressif, repositionnement, passage agressif, repositionnement. Le pilote, quel qu'il soit, était compétent, mais aussi prévisible.
Et Mara connaissait le schéma.
« Ils vont repasser dans une trentaine de secondes », dit-elle. « À ce moment-là, je modifierai notre altitude et notre vitesse d'une manière inattendue. Accrochez-vous ! »
Le capitaine s'agrippa à l'accoudoir.
« Il s'agit d'un avion commercial transportant 300 passagers. Nous ne pouvons pas effectuer de manœuvres de combat. »
« Nous ne faisons pas de manœuvres de combat », a déclaré Mara calmement. « Nous effectuons des manœuvres d'évitement. Il y a une différence. Croyez-moi. »
Sur le radar, l'avion hostile a entamé son approche.
Mara le regarda se rapprocher, attendit et compta la distance en silence.
Puis elle a bougé.
"Maintenant."
Elle a poussé les commandes vers l'avant.
L'appareil piqua du nez rapidement, dans une descente contrôlée si abrupte qu'elle projeta des objets dans la cabine et provoqua des cris parmi les passagers, mais précise et calculée. L'avion ennemi, s'attendant à ce qu'ils maintiennent leur altitude ou prennent de l'altitude, dépassa son point d'interception et passa à toute vitesse.
Mara a immédiatement redressé sa trajectoire et ajusté son cap, créant ainsi de l'espace entre elle et l'avion poursuivant.
« Ça nous donne peut-être deux minutes », dit-elle. « Ensuite, ils se rétablissent et reviennent. »
Le capitaine fixait droit devant lui.
« Quel est le but ultime ? On ne peut pas les semer. On n'a pas d'armes. On est des cibles faciles. »
Mara continuait de réfléchir aux différentes possibilités.
Il avait raison. Lors d'un engagement prolongé, un avion commercial ne pouvait vaincre un appareil militaire. Mais la victoire n'était pas nécessaire.
Il leur suffisait de rester en vie assez longtemps pour que quelqu'un d'autre intervienne.
« Avons-nous des moyens de communication avec des canaux militaires ? » a-t-elle demandé.
« Non. Uniquement les fréquences civiles. »
« Il nous faut donc attirer l’attention. Des satellites surveillent cet espace aérien. Des systèmes d’alerte précoce scrutent la région. Nous devons nous rendre incontournables. »
Elle a modifié les paramètres du transpondeur, activant tous les systèmes d'identification dont disposait l'avion.
Leur signature radar serait désormais diffusée aussi fort que possible à toute personne observant la scène.
« Cela va alerter le contrôle aérien qu'il y a un problème », a déclaré le commandant de bord.
« C’est exactement ce que je veux », répondit Mara.
Avant qu'elle puisse calculer leur prochain mouvement, l'interphone du cockpit retentit.
« Cockpit, ici Julia à l'arrière. »
La voix de la chef de cabine était tendue et urgente.
« Nous avons un problème. Deux passagers en classe affaires se comportent étrangement. Ils tentent sans cesse d'accéder au compartiment service, et l'un d'eux vient de dire quelque chose à propos d'une mission à accomplir. Les passagers à proximité commencent à s'inquiéter. »
Mara sentit son sang se glacer.
Il ne s'agissait plus seulement d'une menace extérieure.
Il y avait des personnes à bord qui travaillaient avec le pilote de l'avion à l'extérieur.
« Ne leur permettez pas d'accéder aux compartiments », a dit Mara dans l'interphone. « Gardez-les à leurs places. Utilisez la force si nécessaire. Il s'agit d'une situation de sécurité. »
Elle coupa l'interphone et regarda le capitaine.
« C’est coordonné », a-t-elle déclaré. « L’avion dehors, les passagers à l’intérieur. Quelqu’un a planifié ça. »
« Mais pourquoi ? » demanda le capitaine. « Que veulent-ils ? »
Mara examina la trajectoire de vol modifiée, les coordonnées lointaines au-dessus de l'Atlantique, l'horaire, la pression.
« Ils veulent cet avion », dit-elle. Puis elle s'interrompit, une autre idée lui venant à l'esprit. « Ou ils veulent quelque chose à bord. Ou… »
Elle fit une pause.
«…ils veulent quelqu’un à bord de cet avion.»
La prise de conscience a été brutale.
Et si ce n'était pas du tout aléatoire ?
Et si elle était la cible ?
Mara avait des ennemis. Durant ses années dans l'armée de l'air, elle avait effectué des missions qui avaient perturbé des opérations, détruit des cibles et créé des ennemis qui ne l'avaient pas oubliée. Elle avait quitté l'armée après que sa dernière mission eut mal tourné et coûté des vies.
Elle avait cru que la retraite, les vêtements civils et l'anonymat pourraient la séparer de ce monde.
Mais peut-être que ce monde ne l'avait jamais laissée partir.
« Capitaine, » dit-elle lentement, « y avait-il quelque chose d'inhabituel dans la liste des passagers ? Des réservations de dernière minute ? Des alertes de sécurité ? »
Le capitaine secoua la tête.
« On ne me l’a pas dit. Pourquoi ? »
Avant que Mara ne puisse répondre, l'avion ennemi effectua un autre passage.
Celui-ci s'en est approché encore plus.
Les turbulences secouaient l'avion. Les alarmes retentissaient. Le commandant de bord luttait pour maintenir l'appareil stable, et Mara prit les commandes juste le temps de contribuer à sa stabilisation.
« Ils sont aux abois », a-t-elle déclaré. « Ce qui signifie que le temps nous est compté. »
De retour dans la cabine, la situation empirait.
Les deux passagers suspects étaient devenus ouvertement hostiles. Les autres passagers s'étaient éloignés d'eux, se pressant dans les allées. Les membres d'équipage ont formé un cordon de sécurité, mais la menace de violence était indéniable.
L'un des hommes se tenait debout, sa veste s'ouvrant juste assez pour que les personnes à proximité puissent apercevoir ce qui ressemblait à une arme à sa ceinture.
« Restez calmes », dit-il d'un ton neutre. « Nous ne voulons blesser personne, mais cet avion change de cap. »
Une femme a crié.
Un enfant s'est mis à pleurer.
Puis, soudainement, quelqu'un se leva.
Depuis le siège 24D, un homme corpulent en costume se leva et lui fit face.
« Je ne crois pas », dit-il doucement.
Le passager suspect se retourna, sa main se dirigeant vers sa veste.
L'homme d'affaires était plus rapide.
D'un seul mouvement, il franchit la distance et plaqua l'homme au sol. L'arme glissa sur le sol.
Le chaos a éclaté.
Le deuxième passager suspect a tenté de se précipiter vers le cockpit, mais des passagers lui ont barré le passage. Un policier à la retraite, assis à bord du 18B, l'a interpellé.
En quelques secondes, les deux menaces furent neutralisées par des citoyens ordinaires qui refusèrent de se rendre.
Dans le cockpit, Mara pouvait entendre la lutte à travers la porte renforcée.
« Ils les ont attrapés », annonça le commandant tandis que l'équipage faisait le point. « Les passagers les ont maîtrisés. »
Mara ressentit une brève vague de fierté.
Ce n'étaient pas des soldats. Ce n'étaient pas des combattants entraînés. C'étaient des hommes d'affaires, des touristes, des parents, des gens ordinaires qui avaient fait preuve de courage au moment crucial.
Mais l'avion était toujours là, à l'extérieur.
Je continue à tourner en rond.
J'attends toujours.
Puis la radio s'est remise à fonctionner.
Cette fois, la voix n'était pas déformée.
C'était clair.
Et Mara a immédiatement reconnu cet accent.
« Capitaine Dalton, dit la voix. Je sais que vous êtes dans cet avion. Je sais que vous êtes dans le cockpit. Tout cela prendra fin lorsque vous obtempérerez. »
Le capitaine la regarda.
« Ils connaissent votre nom. »
Mara ferma brièvement les yeux.
« Je connais cette voix », dit-elle.
« Il s’appelle Victor Klov. Je l’ai affronté au combat il y a trois ans. Mon escadron a intercepté son équipe au-dessus d’une zone contestée. Nous avons gagné. »
Elle fit une pause.
« Son frère, lui, ne l'a pas fait. »
Le visage du capitaine changea.
« C’est personnel. »
« Oui », dit Mara. « Il me traque. »
Et maintenant, elle réalisait que 300 personnes innocentes étaient prises au piège.
La culpabilité l'a envahie rapidement, mais elle l'a refoulée.
On aurait le temps de culpabiliser plus tard.
À cet instant précis, elle devait réfléchir.
Elle a pris la radio.
« Victor, » dit-elle en prononçant son nom délibérément. « Tu me veux ? Très bien. Mais ces gens n'ont rien à voir avec notre passé. Laisse-les partir. »
Victor rit.
« Vous croyez que je suis venu pour me venger ? Non, capitaine. Je suis venu pour vous prouver quelque chose. Vous m'avez tout pris. Maintenant, je vous prends tout. »
Mara réfléchit rapidement.
Victor avait l'avantage : avions, armes, position.
Mais il avait aussi ses limites.
Il s'agissait d'espace aérien international. Plus cela durait, plus le risque de riposte militaire augmentait. Chaque minute qui passait réduisait sa marge de manœuvre.
Il le saurait.
Ce qui signifiait qu'il agirait bientôt.
« Capitaine », dit Mara en se tournant vers l’équipage, « écoutez attentivement. Dans environ trois minutes, les secours arriveront. J’ai diffusé notre position et notre situation sur toutes les fréquences disponibles. Quelque part, des intercepteurs sont en train d’être déployés. Victor le sait aussi. »
« Alors, que va-t-il faire ? » demanda le capitaine.
« Il va essayer de nous faire descendre avant l'arrivée des secours. »
« Il aura deux choix : soit nous abattre et tuer tout le monde, soit nous forcer à atterrir là où il le souhaite. »
Le capitaine la regarda.
« Lequel pensez-vous qu'il choisira ? »
Mara repensa à Victor, à l'homme qu'elle avait affronté des années auparavant.
Il était impitoyable, mais pas téméraire. Il voulait qu'elle sache qu'elle avait perdu. Il voulait que la défaite soit personnelle.
« Il va nous forcer à descendre », a-t-elle dit.
« Ce qui signifie que nous n’avons qu’une seule chance de renverser la situation. »
Elle a expliqué le plan.
C'était dangereux.
