« Madame. »
Mara ouvrit les yeux.
L'hôtesse de l'air la regardait droit dans les yeux, et quelque chose dans le visage de cette femme a instantanément déclenché l'entraînement de Mara. Des années d'expérience à décrypter le langage corporel, à évaluer les menaces et à prendre des décisions en une fraction de seconde lui sont revenues en mémoire.
Il ne s'agissait pas d'un exercice.
C'était réel.
« Madame, le capitaine demande s'il y a à bord quelqu'un qui a de l'expérience en tant que pilote de chasse. Connaissez-vous quelqu'un ? »
Mara regarda par-dessus son épaule et vit le reste de la cabine.
Une mère tenant un bébé.
Un couple de personnes âgées se tenant la main.
Un jeune homme qui semblait se rendre à son premier entretien d'embauche à Londres.
Chaque visage exprimait la même peur.
À cet instant, Mara comprit quelque chose qu'elle s'était efforcée de ne pas admettre. Elle pouvait quitter l'armée. Elle pouvait changer de vêtements, enfouir son passé et tenter de vivre comme une civile ordinaire. Mais elle ne pouvait pas renier ce qu'elle était au fond d'elle-même.
Elle prit une inspiration.
« Je suis pilote », dit-elle doucement.
L'hôtesse de l'air se pencha plus près.
"Je suis désolé?"
Mara se redressa sur son siège. Lorsqu'elle reprit la parole, sa voix était empreinte d'une autorité qu'elle croyait avoir perdue.
« Je suis pilote de chasse. Armée de l'air américaine. J'ai piloté des F-16. »
Des murmures se répandirent instantanément dans la cabine.
Tous les regards se tournèrent vers elle. L'homme d'affaires du 8B la fixa comme si elle venait de révéler sa véritable identité d'agent secret. Le vieil homme du 8C se pencha, lui saisit le bras et dit : « Dieu merci. »
Le soulagement se lut immédiatement sur le visage de l'hôtesse de l'air.
«Venez avec moi, s'il vous plaît. Immédiatement.»
Mara a détaché sa ceinture de sécurité et s'est levée.
Tous les regards, dans cette partie de l'avion, la suivaient tandis qu'elle marchait vers l'avant. Le pull vert, le visage fatigué, l'apparence volontairement ordinaire, tout sembla disparaître d'un coup.
Elle n'était plus seulement Mara.
Elle était le capitaine Dalton.
Et elle était sur le point de découvrir pourquoi un vol transatlantique nécessitait un pilote de chasse.
La porte du cockpit s'ouvrit et Mara pénétra dans un monde qu'elle croyait avoir laissé derrière elle.
Le commandant de bord et le copilote étaient encore assis, mais leur langage corporel lui en disait long avant même qu'ils n'aient prononcé un mot. Les jointures du commandant étaient blanches sur les commandes. Le copilote était pâle, des gouttes de sueur perlaient sur son front. Sur le tableau de bord, des voyants d'alerte clignotaient et bipaient de façon frénétique, rouge et jaune.
Le capitaine jeta un coup d'œil en arrière vers elle.
Dans ses yeux, Mara vit quelque chose qu'elle reconnut immédiatement : le regard de quelqu'un qui savait qu'il était dépassé par les événements.
« Vous êtes le pilote de chasse ? » demanda-t-il.
« Oui, monsieur. Capitaine Mara Dalton, US Air Force. Retraitée. »
Elle s'approcha des instruments.
« Quelle est la situation ? »
Le capitaine expira bruyamment.
« Nous avons perdu partiellement le contrôle de nos systèmes de vol. Le pilote automatique est tombé en panne il y a 20 minutes. Nous volons maintenant en mode manuel, mais ce n'est pas le pire. »
Il a pointé l'écran radar.
Le sang de Mara se glaça.
Un autre avion était exposé.
Fermer.
Beaucoup trop près.
Il volait en formation avec eux d'une manière qu'aucun pilote commercial n'oserait jamais tenter.
« Depuis combien de temps est-ce là ? » demanda Mara.
« 15 minutes. Il est apparu de nulle part. Aucun signal de transpondeur. Aucun contact radio. Il nous suit de près, en s'alignant sur notre vitesse et notre altitude. Chaque fois que nous essayons de changer de cap, il s'adapte avec nous. »
Mara étudia le radar. Le signal était positionné juste à l'extérieur de l'aile droite, dans une position que les pilotes militaires reconnaîtraient immédiatement comme une position d'interception agressive.
Il ne s'agissait pas d'un avion privé disparu.
C'était délibéré.
« Avez-vous contacté le contrôle aérien ? »
« Oui. Ils n'en ont pas connaissance. Ils pensent qu'il s'agit d'un dysfonctionnement de notre système. »
Le capitaine déglutit.
« Mais je le vois. Nous le voyons tous. C'est réel. »
Le premier officier prit la parole, la voix tremblante.
« Il y a autre chose. Notre système de navigation a commencé à recevoir des coordonnées que nous n'avons pas saisies. Quelqu'un essaie de modifier notre trajectoire de vol. »
Mara sentit le calme et la froideur de son centre d'entraînement prendre le dessus.
"Montre-moi."
Le copilote afficha l'écran de navigation. Un nouvel itinéraire avait effectivement été programmé, un itinéraire qui les éloignerait considérablement de leur route prévue et les mènerait dans une zone reculée de l'Atlantique où la couverture radar était rare.
« Qui a accès à vos systèmes et peut les contrôler à distance ? » demanda Mara.
« Personne ne devrait », a déclaré le capitaine. « Nos systèmes sont censés être sécurisés. »
L'esprit de Mara commença à envisager différentes possibilités : des avions militaires, une ingérence gouvernementale, ou pire encore.
« J’ai besoin de voir dehors. Pouvez-vous activer les caméras extérieures ? »
Le capitaine acquiesça et activa la transmission.
L'écran a vacillé, puis a montré le ciel sombre et l'immensité de l'Atlantique en contrebas.
L'avion est apparu sur l'aile droite.
C'était un appareil que Mara n'avait jamais vu dans l'aviation commerciale. Élégant. Sombre. Sans marquage visible. Sans identification. On aurait dit un avion conçu pour être invisible et indétectable.
« Ce n'est pas un avion commercial », dit Mara d'une voix calme. « Et il n'est certainement pas amical. »
La radio s'anima soudain dans un crépitement de parasites.
Puis une voix se fit entendre.
Froid. Déformé. Parlant anglais avec un accent que Mara ne parvenait pas à identifier.
« Vol 417, vous êtes hors de votre trajectoire. Veuillez vous aligner sur les coordonnées transmises à votre système. »
Le capitaine regarda Mara avec horreur.
« Ils communiquent directement avec nous. »
Mara prit le micro de la radio. Des années de procédures militaires lui revinrent sans effort.
« Ceci est un avion civil effectuant un vol transatlantique régulier. Veuillez vous identifier et indiquer vos intentions. »
Il y eut un silence.
Puis la voix est revenue.
« Vol 417, obtempérez ou vous en subirez les conséquences. »
L'appareil inconnu vira brusquement et coupa leur trajectoire dans une manœuvre si agressive que l'avion tout entier trembla. Derrière la porte du cockpit parvinrent des halètements et des cris provenant de la cabine.
« Ils essaient de nous faire dévier de notre trajectoire », a déclaré Mara, gardant une voix calme malgré l'adrénaline qui la submergeait.
« Ils veulent que nous suivions cette trajectoire de vol jusqu'aux coordonnées éloignées. »
« Que devons-nous faire ? » demanda le copilote, les mains tremblantes sur les commandes.
Mara consulta les instruments, puis le radar, calculant la vitesse, l'altitude, la distance et l'angle. Dans son esprit, elle était de retour dans le cockpit d'un F-16, face à des avions ennemis au-dessus d'un territoire étranger.
L'entraînement ne l'avait jamais quittée.
Les instincts n'étaient jamais morts.
«Nous ne nous conformons pas», a-t-elle déclaré.
« Et nous ne nous laissons pas intimider. »
Le capitaine se tourna vers elle.
« Avez-vous le contrôle manuel complet ? »
« Oui, mais je suis pilote de ligne. Je ne sais pas comment piloter des avions agressifs. »
« Oui, » dit Mara. « Avec votre permission, j'aimerais prendre place en tant que copilote. »
Le capitaine acquiesça immédiatement.
« N'importe quoi. Aidez-nous, s'il vous plaît. »
