« Je m’en occupe », répondit Carol avec détermination. « Cette femme cherche juste à se faire remarquer. On va lui faire une offre qu’elle ne pourra pas refuser. »
Ils se sont approchés du comptoir où je me trouvais, mais ils ne m’ont pas vue immédiatement car je leur tournais le dos pendant que j’essayais le collier.
« Excusez-moi », dit Carol à la vendeuse. « Nous cherchons quelque chose de spécial pour une réconciliation familiale. Quelque chose qui témoigne de l’importance que nous accordons à une personne. »
La vendeuse, qui me traitait désormais comme une reine après avoir vu ma carte, désigna les vitrines des produits de base.
«Nous avons de très belles pièces là-bas.»
Je me suis retourné lentement.
« Carol, quelle coïncidence de te trouver ici ! »
Ashley a poussé un cri d’admiration en me voyant porter le collier de diamants. C’était une pièce spectaculaire qui scintillait comme du feu sous les lumières de la bijouterie.
« Stéphanie », balbutia Carol. « Quelle… quelle surprise. »
La vendeuse nous regarda, l’air perplexe.
«Vous vous connaissez?»
« Oh oui », ai-je répondu avec un sourire. « Nous sommes de la famille. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient. »
Carol devint rouge.
« Stéphanie, quel magnifique collier ! Il doit être très cher. »
Sa voix était tendue, elle essayait de sauver les apparences.
« 65 000 dollars », ai-je répondu nonchalamment. « Mais il me plaît tellement que je crois que je vais le prendre. »
Ashley vacillait sur ses pieds.
« Soixante-cinq mille sur un collier… »
Son choc était délicieux. C’était la même femme qui m’avait dit que je n’avais pas besoin de beaucoup d’argent.
Carol tenta de reprendre ses esprits.
« Stéphanie, puisque nous sommes là, j’aimerais te parler. Ethan est vraiment désolé. Il n’a pas mangé depuis des jours. Il ne peut pas travailler. Ashley souffre beaucoup aussi. »
Ses paroles semblaient récitées, comme si elle avait répété ce discours.
« Quel dommage », ai-je répondu en examinant des boucles d’oreilles en saphir. « Mais je suis sûre que vous, en tant que sa vraie mère, saurez le réconforter. »
La vendeuse suivait notre conversation avec fascination. Elle n’avait probablement jamais été témoin d’un drame familial dans sa boutique huppée.
Ashley m’a approchée désespérément.
« S’il te plaît, Stéphanie. Ethan m’a tout avoué. Il m’a dit que tu l’avais adopté quand il était petit, que tu avais tout sacrifié pour lui. Je ne connaissais pas toute l’histoire. »
Ses larmes semblaient sincères, mais elles arrivèrent bien trop tard.
« Ashley, dis-je doucement, il y a trois semaines, à ton mariage, quand tu m’as publiquement humiliée, où étaient ces larmes de regret ? Quand Ethan m’a demandé plus d’argent le lendemain, où était cette compréhension de mon sacrifice ? »
Elle ne put répondre. Carol intervint aussitôt.
« Stéphanie, nous comprenons que nous avons commis des erreurs. C’est pourquoi nous sommes ici. Nous voulons faire la paix. Nous voulons vous offrir un beau cadeau en signe d’excuses. »
Elle désigna les vitrines d’un geste.
« Choisissez ce que vous voulez, nous payons. »
L’ironie était exquise. Ils me proposaient de m’acheter un cadeau avec mon propre argent, indirectement, puisque tout ce qu’ils possédaient provenait d’Ethan, et qu’Ethan avait vécu à mes crochets pendant des années.
« Quelle générosité », ai-je murmuré. « Mais j’ai déjà choisi ce que je veux. »
J’ai montré le collier que je portais.
« 65 000 dollars », murmura Carol, le visage blême. « C’est… c’est une somme considérable. »
Sa réaction a révélé la vérité sur leur prétendue richesse : s’ils étaient vraiment aussi riches qu’ils le prétendaient, 65 000 dollars ne représenteraient pas une somme si importante.
« Ça ne me fait ni chaud ni froid », ai-je répondu. « En fait, je crois que je vais aussi prendre ces boucles d’oreilles et ce bracelet. »
Le total s’élevait à 120 000 dollars. Ashley, bouleversée, s’assit sur une chaise. Carol s’efforçait de garder son sang-froid, mais le choc était palpable.
La vendeuse a traité mon achat avec une efficacité professionnelle.
« Tout cela figurera-t-il sur une seule carte, madame ? »
“Oui s’il vous plait.”
Le bruit de la machine traitant la transaction rompit le silence tendu. Carol et Ashley me fixaient comme si je venais d’une autre planète.
« Stéphanie, » dit finalement Carol, « tu as manifestement des ressources dont nous ignorions l’existence. Cela change la donne. Nous pourrions être partenaires dans certaines entreprises, former une véritable alliance familiale. »
Son changement de tactique était tellement évident qu’il en était pathétique.
« Carol, ai-je répondu en rangeant mes nouveaux bijoux, quand tu me croyais pauvre, tu me traitais comme une moins que rien. Maintenant que tu sais que j’ai de l’argent, tu veux être associée. Tu ne vois pas l’absurdité de ce raisonnement ? »
Son silence était révélateur. Ashley se leva en titubant.
« Stéphanie, je sais que je ne mérite pas ton pardon, mais Ethan, lui, le mérite. Il t’aime vraiment. Il envisage de faire la vidéo que tu lui as demandée. »
Cette information a attiré mon attention.
« Vraiment ? Et qu’est-ce qui l’en empêche ? »
« C’est son orgueil », a admis Ashley. « Il a peur du jugement de ses amis et collègues. Mais je lui ai dit que s’il t’aime vraiment, il devrait ravaler sa fierté. »
Pour la première fois, Ashley avait dit quelque chose de sensé. Ironie du sort, c’était elle qui avait compris ce qu’Ethan devait faire.
« Eh bien, » dis-je en me dirigeant vers la sortie, « quand Ethan décidera ce qui est le plus important pour lui — mon amour ou son image publique — il sait où me trouver. »
Je les ai laissés là, à digérer mes paroles et probablement à calculer la somme qu’ils venaient de voir sortir de ma carte de crédit.
Cet après-midi-là, tandis que j’admirais mes nouveaux bijoux dans mon appartement, je repensais à cette rencontre. Voir Carol et Ashley dans cette bijouterie avait été révélateur. Leur surprise face à mon pouvoir d’achat confirmait qu’elles ne m’avaient jamais prise au sérieux en tant que personne aisée. À leurs yeux, j’avais toujours été la parente pauvre qui avait besoin de leur charité.
Mon téléphone a sonné. C’était Ethan. Cette fois, j’ai décidé de répondre.
« Bonjour, mon fils. »
Sa voix était rauque, épuisée.
« Maman, Ashley m’a dit qu’elle t’avait vue à la bijouterie. Elle… elle m’a dit ce que tu as acheté. »
Il y eut un silence.
« Je ne savais pas que tu avais autant d’argent disponible pour tes dépenses personnelles. »
« Ethan, dis-je, il y a beaucoup de choses à mon sujet que tu n’as jamais sues parce que tu ne m’as jamais posé de questions. »
Sa respiration était lourde à l’autre bout du fil.
« Maman, j’envisage de faire la vidéo, mais j’ai besoin d’être sûre que tu me pardonneras vraiment si je le fais. »
Cette question a révélé la véritable nature d’Ethan. Même dans ses excuses, il avait besoin de garanties. Il avait besoin de savoir ce qu’il obtiendrait en retour.
« Ethan, ai-je répondu, des excuses sincères ne sont assorties d’aucune condition. Soit on éprouve un véritable remords, soit on n’en éprouve pas. C’est à vous de décider. »
Ethan a raccroché sans répondre.
Pendant les deux jours suivants, je n’ai eu aucune nouvelle de lui. Ashley m’a envoyé quelques messages disant qu’il réfléchissait beaucoup à la vidéo. Carol a essayé de m’appeler plusieurs fois, mais je n’ai pas répondu. J’avais déjà tout dit.
Le troisième jour, alors que je préparais mes affaires pour mon déménagement à Barcelone, mon téléphone a été inondé de notifications. Ethan avait publié la vidéo sur ses réseaux sociaux. Les mains tremblantes, j’ai ouvert l’application pour la regarder.
Mon fils est apparu à l’écran, visiblement nerveux, avec de profondes cernes sous les yeux.
« Bonjour à tous », commença Ethan, la voix brisée. « Je dois vous parler de quelque chose de très important. Il y a trois semaines, à mon mariage, j’ai commis la plus grosse erreur de ma vie. »
Il passa ses mains dans ses cheveux, visiblement bouleversé.
« J’ai dit à tout le monde que je voulais remercier ma vraie mère, en parlant de ma belle-mère. Ce que je n’ai pas dit ce soir-là, c’est que ma vraie mère, ma seule mère, c’est Stephanie Herrera. Elle m’a adoptée à l’âge de 5 ans, après le décès de mes parents biologiques. Pendant 45 ans, elle m’a donné tout son amour, son temps, son argent, ses rêves. »
Des larmes commencèrent à couler sur les joues d’Ethan.
« Ma mère cumulait deux emplois pour payer mes études dans une école privée. Elle a renoncé à fonder sa propre famille pour s’occuper de moi. Elle a dépensé toutes ses économies pour mon mariage, 19 000 dollars qu’elle avait économisés toute sa vie. »
Sa voix s’est complètement brisée.
« Et je l’ai payée en l’humiliant publiquement. Je l’ai traitée comme une moins que rien. Je l’ai appelée le lendemain du mariage pour lui réclamer plus d’argent. J’ai laissé ma femme la maltraiter. J’ai permis à ma belle-mère de la remplacer. Je suis un fils ingrat qui ne mérite pas l’amour de cette femme extraordinaire. »
La vidéo a continué pendant cinq minutes. Ethan a détaillé chacun de ses manquements, chaque acte d’irrespect à mon égard. Il a admis qu’il était au courant de l’adoption depuis son plus jeune âge, mais qu’il ne m’avait jamais vraiment remercié de lui avoir sauvé la vie. Il a avoué m’avoir considéré comme un distributeur automatique de billets pendant des années.
« Ma mère, Stéphanie, m’a déshérité », poursuivit Ethan. « Et elle en a parfaitement le droit. J’ai détruit notre relation par vanité, en voulant impressionner des gens qui n’en valaient pas la peine. Si elle décide de partir vivre en Europe et de ne plus jamais me revoir, je comprendrai, car j’ai brisé le cœur de la seule personne qui m’ait aimé inconditionnellement. »
La vidéo s’est terminée sur Ethan regardant directement la caméra.
« Maman, si tu regardes ça, je veux que tu saches que je suis désolé pour chaque seconde de souffrance que je t’ai causée. Je n’attends pas ton pardon. J’espère simplement que tu trouveras le bonheur que tu mérites, avec ou sans moi. »
L’écran est devenu noir. Mes larmes coulaient sur mon téléphone tandis que je lisais les commentaires. Il y en avait des centaines.
« Tu es un gamin ingrat », a écrit une personne.
« Cette femme mérite un meilleur fils », a commenté un autre.
« J’espère que ta mère ne te pardonnera jamais », dit un troisième.
La vidéo devenait virale.
Mon téléphone a sonné immédiatement. C’était Javier, mon ami de l’usine.
« Stéphanie, je viens de voir la vidéo d’Ethan. Tout le monde en parle. Ça va ? »
Sa voix exprimait à la fois le choc et la compassion.
« Je vais bien, Javier. Mieux que depuis des années. »
« Ce garçon a l’air anéanti », poursuivit Javier. « Mais ce qu’il a fait à ce mariage est impardonnable. Tu déménages vraiment en Europe ? »
J’ai jeté un coup d’œil autour de moi dans mon appartement : les cartons étaient prêts, les billets d’avion déjà achetés.
« Oui, Javier, il est temps pour moi de vivre pour moi-même. »
Dans les heures qui suivirent, j’ai reçu des appels de personnes dont je n’avais pas eu de nouvelles depuis des années : d’anciens collègues, des voisins, et même des cousins éloignés qui avaient vu la vidéo. Tous m’ont exprimé leur soutien et leur indignation face au traitement que j’avais subi.
« On a toujours su que tu étais trop bien pour lui », m’a dit mon ancien superviseur de l’usine.
Ashley s’est présentée à mon appartement le même après-midi, sans prévenir. Son visage était gonflé d’avoir pleuré.
« Stéphanie, ouvre la porte, s’il te plaît. Je sais que tu es là. »
Sa voix était désespérée. J’ai fini par l’ouvrir, plus par curiosité que par compassion.
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