Trois hommes âgés entraient à petits pas dans le cabinet du médecin pour ce qui devait être un simple test de mémoire. Ils affichaient cette assurance prudente que l'on acquiert après des années passées à aborder la vie avec humour. Un bloc-notes à la main, le médecin expliqua qu'il commençait par quelques questions élémentaires – même si, pour eux, « élémentaires » n'était pas vraiment le terme qu'ils auraient employé.
Il se tourne vers le premier homme. « Combien font trois fois trois ? »
L'homme se redressa, soucieux d'impressionner. « Deux cent soixante-quatorze », annonce-t-il fièrement, comme s'il avait découvert une formule mathématique secrète. Le médecin haussa un sourcil, griffonna quelque chose dans son dossier et se demanda en silence comment on était parvenu à ce résultat.
Le deuxième homme reçut la même question. Sans hésiter, il a répondu : « Mardi. » Il semblait parfaitement sûr de lui, comme si la multiplication et le calendrier hebdomadaire étaient indissociables. L'infirmière qui observait depuis l'embrasure de la porte dut réprimer un rire. Le médecin se contente d'acquiescer et se prépare à la troisième tentative.
Quand on interrogea le dernier homme, il marqua une pause et dit : « Neuf. » Le médecin éprouva un immense soulagement : enfin une réponse claire ! Mais avant qu'il puisse le féliciter, l'homme sourit et ajoute : « Parce que j'ai utilisé votre calculatrice en douce. »
L'infirmière éclata de rire, les deux autres hommes l'imitèrent, et le médecin comprit soudain quelque chose d'important : ces hommes n'étaient pas en train de faillir. Leur esprit, leur personnalité et leur capacité à transformer la frustration en humour étaient toujours intacts.
Laissant de côté sa liste de contrôle, le médecin tira quelques chaises. « Parlez-moi de votre jeunesse », dit-il. L'atmosphère changea instantanément.
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